El receptor, que se encuentra en algún dispositivo como puede ser un teléfono celular, detecta un satélite de los que componen la red del sistema y obtiene la distancia a la que se encuentra. El satélite traza una esfera de radio equivalente a la distancia al receptor. Algún punto de la superficie de esa esfera es la ubicación del receptor.
Luego, otro satélite de la red es detectado por el receptor. De la misma forma que el anterior, se traza una nueva esfera de radio equivalente a la distancia al receptor. La intersección de las dos esferas, da como resultado un círculo en cuyo perímetro debe estar el receptor.
A continuación, un tercer satélite entra en acción y trazando una nueva esfera, que se intersecta con las otras dos, arroja como resultado dos únicos puntos que pertenecen al perímetro del círculo. De esos dos puntos, uno se encuentra fuera de la superficie terrestre, por lo cual es descartado. El otro, representa la ubicación del receptor.
Es decir que el primer satélite selecciona una superficie de posibles posiciones, luego el segundo reduce las posibilidades a una circunferencia y por último, el tercero, encuentra la posición final. Como mínimo se necesitan tres satélites y a veces, para mejorar la precisión, se utilizan más.
Las aplicaciones más extendidas del GPS son en general referidas a la navegación, ya sea por tierra, mar o aire. Es usual la inclusión de receptores de GPS en los automóviles más modernos, aquellos que incorporan una computadora abordo.
De esta manera, se puede tener un verdadero sistema de guía para el conductor que le indica su posición en una ruta determinada así como los posibles caminos alternativos que puede tomar y calcular la trayectoria más corta a su lugar de destino.
Un dispositivo GPS puede brindarle seguridad a padres de familia al informarle el lugar en el que se encuentran sus hijos en cada momento, debiendo tener los pequeños un teléfono móvil o algún dispositivo que incorpore la tecnología.
Otro uso extendido puede ser para encontrar a alguna mascota perdida o para rastrear un vehículo robado. También sirve de gran ayuda en las búsquedas para los equipos de rescate y constituye una herramienta muy útil para topógrafos y para científicos en general en sus investigaciones. Pero este se usa incluso en actividades recreativas como es el caso del deporte o el camping.
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